No dejamos de jugar
porque envejecemos;
envejecemos
porque dejamos de jugar.
GB Shaw
Tengo un hijo de 7 años que va a primer grado. El año pasado, cuando estaba en jardín de infantes, era común escuchar por los pasillos cuán inmenso iba a ser el cambio a primer grado. Para empezar, los alumnos iban a tener que permanecer sentados en sus lugares por períodos de tiempo más prolongados. Por otro lado, jugarían mucho menos, y deberían escribir y mirar al pizarrón mucho más. Esto no solamente reflejaba el modo en que yo había aprendido 35 años atrás (discusión relevante para otro posteo!), si no también el hecho de que iba a haber una diferencia sustancial en este nuevo estadio educativo de mi hijo: el juego iba a estar limitado en gran parte al recreo. No fue de extrañar entonces, que al comenzar el año, mi hijo comenzara a volver del colegio increíblemente desaliñado producto de sus juegos de rol … que intentaba apiñar en los 2 recreos de 10’ que tenía por día, y obviamente, los estaba aprovechando al máximo. Imaginate si a los 7 años tus posibilidades de jugar comienzan a disminuir, para cuando conseguiste tu primer empleo las posibilidades de que te acerques al juego serán casi nulas.
La mayor parte de las investigaciones sobre el juego y su influencia sobre el cerebro se han hecho con ratones en gran medida por falta de métodos éticos para llevarlas a cabo en humanos. Algunos de los resultados al considerar la influencia del juego en el cerebro, sintetizados, han sido los siguientes:
La corteza cerebral se vio estimulada y la memoria fortalecida (en ratas);
Los niveles del factor neurotrófico derivado del cerebro (FNDC), importante para la plasticidad y el desarrollo del sistema nervioso, aumentaron luego del juego y la exploración (en ratas);
Los niveles de atención en oportunidades de juego libre en entornos académicos mejoraron (en humanos);
Las habilidades lingüísticas en el juego socio-dramático mejoraron (en humanos);
Se promovió la solución creativa de problemas, la autorregulación y el razonamiento (en humanos).
En relación al aprendizaje en adultos y el juego, la bibliografía es escasa y con mucha necesidad de una extensa investigación empírica. “La psicóloga Nina Lieberman (1977[!]) sugiere que el carácter juguetón en la niñez se manifiesta como una característica de la personalidad que se lleva a la adultez, pero con pesar admite que las manifestaciones sociales del juego son menos aceptadas en los adultos. ¿Por qué en nuestra sociedad no se alienta a los adultos a jugar?” (Tanis, D.J. 2012).
Al explorar los beneficios del juego en general, y en los niños en particular, me encontré con la siguiente descripción tomada del Aistear Curriculum Framework (2009) y advertí que, a pesar de haber sido diseñado para describir algunas características del juego en niños, es revelador para ver cómo estas características podrían ser utilizadas más allá de la niñez dentro del aula con adultos.
CARACTERÍSTICAS DEL JUEGO y DESCRIPCIÓN
Activo
Los niños usan sus cuerpos y mentes en el juego. Interactúan con el entorno, con materiales y con otras personas.
Aventurero y riesgoso
El juego ayuda a los niños a explorar lo desconocido. El elemento de simulación ofrece una red de seguridad que incentiva a los niños a tomar riesgos.
Comunicativo
Los niños comparten información y conocimiento a través del juego. Su comunicación puede ser verbal o no verbal, simple o compleja.
Placentero
El juego es divertido y excitante, e involucra al sentido del humor.
Involucrado
Los niños son absorbidos profundamente y se focalizan en su juego, concentrándose y pensando acerca de lo que están haciendo.
Significativo
Los niños juegan sobre lo que ven y oyen, y sobre lo que saben. El juego les sirve para construir y ampliar su conocimiento, entendimiento y habilidades de manera que tengan sentido para ellos.
Sociable e interactivo
Los niños juegan al mismo tiempo que o con otros. En ocasiones también les gusta y necesitan jugar solos.
Simbólico
Los niños imaginan y fingen cuando están jugando. Prueban ideas, sentimientos y roles. Recrean el pasado y ensayan el futuro. Esto puede suponer que “lean” y “escriban” mucho antes de desarrollar estas habilidades.
Terapéutico
El juego le ayuda a los niños a expresarse y trabajar a través de emociones y experiencias.
Voluntario
Los niños elijen jugar. Su juego es espontaneo. Lo moldean a medida que juegan, cambiando los personajes, eventos, objetos y ubicación.
Al aprender un idioma, los alumnos de empresas y los alumnos adultos en general podrían beneficiarse ampliamente de actividades que tuvieran un marcado elemento lúdico. Propuestas áulicas
activas y placenteras
llevadas a cabo en forma comunicativa
que al mismo tiempo presenten una tarea con un marcado elemento aventurero, simbólico o riesgoso
que impliquen el intercambio de información relevante para el alumno en el contexto donde transcurran las capacitaciones
y que además sean utilizadas para cumplir, de un modo sociable e interactivo, una tarea diseñada para movilizar sets específicos de estructuras, elementos léxicos o temas que necesiten ser explorados son algo mucho más convocante para el cerebro y la motivación que simplemente completar ejercicios gramaticales, repetir de memoria o seguir un libro al pie de la letra.
Por lo tanto, luego de una larga carrera como capacitadora de estudiantes adultos, que utiliza el juego como parte de su dinámica áulica (ver galería de imágenes), me pregunto dados los comprobados beneficios: ¿Por qué no se utiliza el juego como una herramienta clave en el aula de idiomas con adultos dentro y fuera de las empresas?
¿Y vos, como estudiante de idiomas, te gustaría que el juego tuviera un rol más relevante en la dinámica áulica de las clases de idioma en las que participás?
Bibliografía:
Diamond MC, KrechD and Rosenzweig MR. 1964. The effects of an enriched environment on the rat cerebral cortex. J Comp Neurol 123: 111-119
Greenough WT and Black JE. Induction of brain structure by experience: substrates for cognitive development. In: Gunnar MR, Nelson CA, eds. Minnesota Symposia on Child Psychology: Developmental Neuroscience. Vol 24. Hillside, NJ: Lawrence A Erlbaum Associates; 1992:155-200.
Huber R, Tonini G, and Cirelli C. 2007. Exploratory behavior, cortical BDNF expression, and sleep homeostasis. Sleep 30(2):129-39.
Lewis P, Boucher J, Lupton L and Watson S. 2000. Relationships between symbolic play, functional play, verbal and non-verbal ability in young children. Int J Lang Commun Disord. 35(1):117-27.
Lieberman, J. N. 1977. Playfulness. New York, San Francisco, London: Academic Press.
Mosley, A. 2013. Games for adult learners: a frivolous concept? Higher Education. http://edugameshub.com/games-adult-learners-frivolous-concept/
Pelligrini AD and Holmes RM. 2006. The role of recess in primary school. In D.Singer, R. Golinkoff, & K. Hirsh-Pasek (Eds.), Play=learning: How play motivates and enhances children’s cognitive and socio-emotional growth. New York: Oxford University Press.
Pepler DJ and Ross HS. 1981. The effects of play on convergent and divergent problem solving. Child Development 52(4): 1202-1210.
Tanis D.J. 2012. Exploring play/playfulness and learning in the adult and higher education classroom. Dissertation. The Pennsylvania State University.
https://www.parentingscience.com/benefits-of-play.html
http://www.ncca.biz/Aistear/pdfs/Guidelines_ENG/Play_ENG.pdf
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We don’t stop playing
because we grow old;
we grow old because
we stop playing.
GB Shaw
The Importance of Play in Adult Language Training: To play or not to play
I have a 7-year-old son who attends Year 1 at a local school. Last year, when he was in Kindergarten, it was common to hear what a huge change first form was going to be. To begin with, pupils would have to remain seated for longer periods of time. Also, they would play much less, and would need to write and look at the board way more. Not only did this reflect the way I started my schooling experience 35 years before, but also there was going to be a substantial difference in this new stage of my son’s education: play was going to be limited, gradually and almost 100%, to the break. No wonder when the school year began, he started returning home looking scruffy… he tried to cram his play routine in the 2 10-minute breaks he had during his 8 hours at school, and of course, he was making the most out of them. Imagine if at 7 your possibilities to play start decreasing, by the time you reach your first job, there may not be a way for you to even come close to it.
Most research regarding play and its influence on the brain has been carried out with mice due to lack of ethical ways to conduct certain experiments using human subjects. Some results when considering the influence of play on the brain, briefly put, have been the following:
The cerebral cortex growth was stimulated and memory enhanced (in rats);
The levels of brain-derived neurotrophic factor (BDNF), necessary for neuroplasticity and nervous system development, increased after play and exploration (in rats);
Attention spans when given free play opportunities while in academic environments improved (in humans);
Language skills in socio-dramatic play were better (in humans);
Creative problem solving, self-regulation and reasoning were promoted (in humans).
As regards adult learning and play, the bibliography is scarce and in much need of more comprehensive empirical research. “Psychologist Nina Lieberman (1977[!]) suggests that playfulness in children develops into a personality trait that is carried into adulthood, but regretfully acknowledges that social manifestations of play are less acceptable for adults. Why are adults not encouraged to play in our society?” (Tanis, D.J. 2012)
Let me just explore the benefits of play in general, and for children in particular, using the following description taken from Aistear Curriculum Framework (2009), which in spite of having been designed to describe some characteristics of play in children, it is enlightening to see how these characteristics could be used beyond childhood.
Characteristics of Play and Description
Active
Children use their bodies and minds in their play. They interact with the environment, with materials and with other people.
Adventurous and risky
Play helps children to explore the unknown. The pretend element offers a safety net that encourages children to take risks.
Communicative
Children share information and knowledge through their play. Their communication can be verbal or non-verbal, simple or complex.
Enjoyable
Play is fun and exciting, and involves a sense of humour.
Involved
Children become deeply absorbed and focused in their play, concentrating and thinking about what they are doing.
Meaningful
Children play about what they have seen and heard, and what they know. Play helps them to build and extend their knowledge, understanding and skills in a way that makes sense to them.
Sociable and interactive
Children play alongside or with others. Sometimes they also like and need to play alone.
Symbolic
Children imagine and pretend when they are playing. They try out ideas, feelings and roles. They re-enact the past and rehearse the future. This can involve them ‘reading’ and ‘writing’ long before they develop these skills.
Therapeutic
Play helps children to express and work through emotions and experiences.
Voluntary
Children choose to play. Their play is spontaneous. They shape it as they go, changing the characters, events, objects, and locations.
When learning a language, in-company students and adult learners in general could benefit greatly from activities with a distinct ludic element. Classroom initiatives that are
active and enjoyable
carried out communicatively while at the same time
presenting some kind of adventurous, symbolic and/or risky task which implies
the exchange of information that is meaningful for the student in the context where the training takes place
and which is used to fulfil, in a sociable and interactive manner, assignments designed to trigger a specific set of structures, lexical items or topics that need to be explored are much more appealing for the brain and for motivation than simply filling in grammar exercises, rote learning, or following a textbook to the T.
Hence, after a long career as an English trainer of adult students, who has used play as part of her classroom dynamics (see pictures above), I wonder: why isn’t play used as a key element in adult language training classrooms, whatever their settings, given its proven benefits?
What about you? As a language learner, would you like to have play as part of your classroom dynamics?
Resources:
Diamond MC, KrechD and Rosenzweig MR. 1964. The effects of an enriched environment on the rat cerebral cortex. J Comp Neurol 123: 111-119
Greenough WT and Black JE. Induction of brain structure by experience: substrates for cognitive development. In: Gunnar MR, Nelson CA, eds. Minnesota Symposia on Child Psychology: Developmental Neuroscience. Vol 24. Hillside, NJ: Lawrence A Erlbaum Associates; 1992:155-200.
Huber R, Tonini G, and Cirelli C. 2007. Exploratory behavior, cortical BDNF expression, and sleep homeostasis. Sleep 30(2):129-39.
Lewis P, Boucher J, Lupton L and Watson S. 2000. Relationships between symbolic play, functional play, verbal and non-verbal ability in young children. Int J Lang Commun Disord. 35(1):117-27.
Lieberman, J. N. 1977. Playfulness. New York, San Francisco, London: Academic Press.
Mosley, A. 2013. Games for adult learners: a frivolous concept? Higher Education. http://edugameshub.com/games-adult-learners-frivolous-concept/
Pelligrini AD and Holmes RM. 2006. The role of recess in primary school. In D.Singer, R. Golinkoff, & K. Hirsh-Pasek (Eds.), Play=learning: How play motivates and enhances children’s cognitive and socio-emotional growth. New York: Oxford University Press.
Pepler DJ and Ross HS. 1981. The effects of play on convergent and divergent problem solving. Child Development 52(4): 1202-1210.
Tanis D.J. 2012. Exploring play/playfulness and learning in the adult and higher education classroom. Dissertation. The Pennsylvania State University.
https://www.parentingscience.com/benefits-of-play.html
http://www.ncca.biz/Aistear/pdfs/Guidelines_ENG/Play_ENG.pdf
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